Carcassonne är ett tile-placement-spel där spelarna drar och placerar en bricka med en bit av det sydfranska landskapet på den. Brickan kan föreställa en stad, en väg, ett kloster, en äng eller någon kombination av dessa, och den måste placeras intill redan spelade brickor på ett sätt som gör att städer kopplas till städer, vägar till vägar, och så vidare. Efter att ha lagt ut en bricka kan spelaren välja att placera en av sina meeples på ett område på brickan: på staden som en riddare, på vägen som en bandit, på klostret som en munk, eller på ängen som en bonde. När det området är komplett, ger den meeplen poäng för sin ägare.
Under ett parti Carcassonne ställs spelarna inför beslut som: "Är det verkligen värt att lägga min sista meeple där?" eller "Ska jag använda den här brickan för att utöka min stad, eller ska jag placera den nära min motståndare istället, och göra det svårare för honom att slutföra sitt projekt och få poäng?" Eftersom spelarna bara placerar en bricka och har möjlighet att placera en meeple på den, går turerna snabbt, även om det är ett spel fullt av valmöjligheter och strategiska alternativ.